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Ecological Solutions Roundtable
AGRO-BIO - 310 - 04
Le nitrate de soude a été utilisé en Europe dès le milieu du 19e siècle comme fertilisant azoté. Aussi appelé salpêtre du Chili ou nitrate du Chili, cet engrais minéral est le plus souvent extrait du sous-sol mais peut aussi être synthétisé à partir de l'acide nitrique.
Lorsqu'extrait du sous-sol, le nitrate du Chili constitue bel et bien un produit naturel. Cependant les réserves sud-américaines ne sont pas inépuisables. N'eut-ce été de l'avénement des engrais azotés de synthèse, les réserves de nitrate du Chili seraient probablement épuisées aujourd'hui lorsqu'on considère les énormes besoins mondiaux en azote, particulièrement dans le domaine militaire. C'est donc une ressource non-renouvelable et son utilisation n'est pas vraiment acceptable d'un point de vue d'agriculture durable.
Pour nuancer ce propos, on pourrait toutefois dire que le nitrate de soude est extrait des déserts chiliens qui ne sont de toute façon pas cultivable, ni des sites écologiques d'une grande valeur. Il s'agit des plateaux extrêmement arides qui s'étendent
entre les cordillères des Andes et la mer. Dans ces conditions, l'exploitation de ce minerai semble être un moindre mal.
Le nitrate de soude est extrait du caliche, le mélange naturel de différents sels alcalins qu'on retrouve à un mètre ou plus sous la surface du désert. Le caliche est broyé et lixivié à la chaleur, ce qui permet de séparer les salpêtres des autres sels présents.
L'énergie requise dans la fabrication de cet engrais se limite donc à ce qui est nécessaire à l'extraction, au broyage et au chauffage de l'eau nécessaire à la lixiviation.
L'analyse du nitrate du Chili varie selon l'endroit d'extraction. On distingue deux formes principales, l'une contenant presqu'exclusivement du nitrate de soude (16-0-0) l'autre contenant également du nitrate de potassium (15-0-14 ou 15-0-8). En plus, et contrairement aux engrais azotées de synthèse, le nitrate du Chili contient des éléments secondaires et des oligo-éléments, particulièrement du bore, ce qui est non négligeable.
| Tableau 1 - Analyse minérale du nitrate du Chili du désert Atacama | |||
| N | 15.0 % | Fe | 0.13 % |
| K | 6.7 % | Cu | 10 ppm |
| NaNO3 | 76.4 % | Zn | 15 ppm |
| KNO3 | 17.4 % | Mn | 23 ppm |
| Cl | 0.79 % | B | 0.02 % |
| Ca | 0.20 % | S | 0.29 % |
| Mg | 0.12 % | Na | 20.7 % |
Le nitrate du Chili est considéré comme un engrais azoté basique et très soluble.
Contrairement aux engrais de synthèse qui sont en général acidifiant, le nitrate de soude a un certain pouvoir chaulant qui lui vient de sont contenu cationique (potassium, sodium, magnésium, calcium). Son utilisation convient donc bien aux sols acides.
Toutefois, le contenu en sodium du nitrate du Chili en fait un engrais qui ne convient pas aux sols argileux. L'utilisation constante et intensive dans ce type de sol a pour effet de déflocculer l'argile, le sodium remplacant le calcium entre le plaquettes d'argile. Le résultat est une structure de sol qui s'affaise, qui ralentit le drainage de l'eau et qui étouffe les racines des plantes en plus d'être plus difficile à travailler. Des apports de gypse (sulfate de calcium) peuvent rétablir la situation en cas de dommage.
La grande solubilité du nitrate de sodium implique qu'il ne faut pas l'appliquer hors de la saison de croissance, sans quoi il serait lessivé immédiatement. Cela constituerait une source de pollution de la nappe phréatique aussi bien qu'une perte économique. En fait, l'application devrait être limité à tôt au printemps lorsque le sol est froid et l'activité biologique faible. Alors, le nitrate de sodium est vraiment utile car il permet aux plantes d'obtenir de l'azote malgré des conditions de croissance défavorables. Plus tard dans la saison, on peut considérer que le nitrate du Chili nuira à la flore microbienne en courtcircuitant le cycle de l'azote, ce qui ne serait plus de l'agriculture biologique.
Comme le nitrate de soude est très soluble, il doit être très bien protégé contre l'humidité qui pourrait le liquéfier. Les animaux ne doivent pas pouvoir lécher ce sel car il leur serait poison. De plus, le nitrate du Chili est inflammable et a pour effet d'accélérer la combustion d'un feu.
Lors de l'application il faut prendre garde de ne pas laisser de l'engrais sur le feuillage. La salinité de l'engrais pourrait endommager le feuillage, spécialement les crucifères où les cristaux peuvent restés pris au centre du plant.
Le nitrate de soude ne devrait pas être mélangé à du superphosphate ou tout autre source de phosphore acidifiée car de l'acide nitrique serait ainsi libéré. Si un tel mélange est réalisé, il devrait être utilisé immédiatement.
Le nitrate du Chili est à déconseiller pour les sols à texture lourde car le sodium qu'il contient déflocculera l'argile avec un usage répété. Il convient bien par contre aux sols acides.
Le coût du nitrate du Chili est très élevé (> de 5 $ US les 100 livres) et son utilisation constante serait difficilement justifiable économiquement.
Les cahiers de charge d'agriculture biologique permettent l'usage du nitrate du Chili sous conditions. L'utilisation du nitrate de sodium est justifiable tôt au printemps lorsque le sol est froid et que l'activité biologique est faible, pour la production de primeurs par exemple. Notons que des fertilisants organiques disponibles localement pourrait remplir le même rôle (urine de vache, purin de plantes) et seraient moins coûteux.
Le nitrate du Chili peut convenir à un maraîcher en transition qui n'a pas accès à des engrais organiques en quantité suffisante ou qui ne peut se permettre d'acheter des engrais organiques préparés.
Hall, A.D. 1928. Fertilisers and manures. John Murray, Londres. 414 pages.
Parnes, R. 1986. Organic and inorganic fertilizers. Woods End Agricultural Institute, Mt. Vernon, Maine. 167 pages.
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